在这支可能是1994年以来，世界杯正赛上表现最糟糕的巴西队中，年轻的内马尔是最大的亮点，教练和队友依赖他，名宿欣赏他，球迷喜欢他，受伤后，罗纳尔多给他发了短信，称“整个国家为你感到骄傲”。
内马尔这么受巴西人欢迎，首先是球技了得；其次有造星的成份——桑托斯为他请了心理咨询师，找专家教他如何跟媒体沟通，还让他和父母一起学习怎么理财；另外，内马尔的性格和成长背景符合巴西人的价值观，乃至体现出民族自豪感，他是纯粹的巴西球员。
跟前辈罗纳尔多一样，内马尔出身贫寒，对巴西千千万万的穷孩子来说，足球算是出路，自然将内马尔当成偶像和寄托。内马尔的父亲是职业球员，母亲教书，内马尔只有几个月大的时候，父亲开车带着妻儿去看母亲，结果出了车祸。内马尔只受了轻伤，他的父亲很不幸，膝盖受了伤，职业生涯就这么毁了，全家生活受到很大影响，一度住在很破的房子里，“墙上有洞，从里面可以看到大街上的人，外面的人可以看见他们的客厅。”还有一次，因为付不起房租，险些被房东赶走，幸好内马尔的经纪人出手了，提前付了一年房租。
靠出神入化的脚法，内马尔改变了生活，而他的技术和球风，跟巴西人非常喜欢的五人制足球密不可分。发掘内马尔的伯乐叫贝蒂尼奥，曾在桑托斯俱乐部担任五人制足球教练，6岁的内马尔在沙滩上踢球时，被贝蒂尼奥发现了，两人很快成为师徒，一起加入Gremetal俱乐部，在一项五人制足球比赛中，他们7比0大胜桑托斯队，夺得冠军。内马尔说过，五人制足球给自己的帮助非常大，贝蒂尼奥认为，内马尔的突破欲望强，正是得益于在五人制场地上受到的历练。巴西人喜欢五人制足球，崇拜脚法出色的球星，源头是对自由和快乐的追求。
五人制足球孕育出了内马尔，可他成名后，为了用丰厚合约留住他，桑托斯俱乐部一度削减了自己的五人制球队。内马尔崭露头角后，为了让他多在桑托斯踢几年，俱乐部主席里贝罗付出很多努力，包括请贝利出面，劝内马尔留下。内马尔加盟巴萨前，早就成为欧洲球队的目标，里贝罗不止一次驳斥转会传闻，批评欧洲豪门的傲慢，言语中流露出愤愤不平的民族主义：“你还没意识到世界已经不一样了，我们已经超越英国，成为世界第六大经济体了吗？”
作为成功的商人，里贝罗很清楚怎么跟上时代的脚步：不能只为发达国家提供球员，要发展自己的足球经济，而内马尔这样的当红球星，正是乘数效应的起点和运动产业的催化剂，用他的话讲，内马尔在国内待多久，涉及到国家利益。
可惜内马尔没有像里贝罗期望的那样在桑托斯待到2014年，去年夏天加盟巴萨。离开本土赛场后，国家队成了他和国民亲密接触的重要舞台，他还没有充分做好准备，但已经是万众期待的全民偶像，责无旁贷地成为领军人物。
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