在中国足球留洋史的未来记载中，肯定会有张玉宁这个特殊的个体，只是他留下的足迹，是几年矢志不渝的颠沛流离，是像董方卓那样的高开低走，还是能如孙继海般修成正果，现在还看不出端倪。
张玉宁很坚持，也相对幸运。他的幸运，在于他的很早就选择了留洋欧洲这条足球发展道路，家庭条件也不错，前期相对顺畅。他很坚持，在于他留洋的时机和环境，并不是最有利的，甚至是在中国足球竞技成绩没有进步、但国内足球投资汹涌时，张玉宁扮演了一个逆势而动的角色。
从最初为人所知，并且早早入选成年国家队征战十二强赛，他有过一个非常出色的起点，所表现出来的心智和职业态度，都让人眼前一亮。但伤势，以及各种回国比赛，尤其是后来加盟英超西布朗维奇，然后再被转租到德甲不来梅，成了这条个体留洋道路上的一道坎。
在不莱梅，张玉宁根本没有机会过去这两个赛季，处在最应该有所突破年龄组别的张玉宁，职业生涯的留洋发展：似乎陡然停顿了：在德甲没有上场机会，理论上的母队，又因为英格兰职业足球对非欧盟球员劳工证的管理，而不可能获得代表西布朗的机会，不论此前英超，还是这个赛季西布朗降级后的英冠。作为国足曾经的新鲜元素，他在里皮阵容中的地位，似乎也渐次下降。 张玉宁该往何处去？回国踢球是挺实在的选项，中超所有俱乐部，都会张开双臂欢迎他这样符合各种加分条件（例如U23身份）的球员。回来之后，他的薪资收入，或许会有成十倍的增长再度入选国家队的机率也会大增，毕竟大家都能稳定地看到他的整场比赛。让我们欣慰的是，张玉宁没有选这条容易的道路，继续坚持他在欧洲的磨砺。
之所以说欣慰，是因为中国足球的留洋者，实在太少，能像张玉宁这样接近欧洲职业联赛一线的个体，更是凤毛麟角。在2002年世界杯前后，有过的一波留洋潮，对中国足球的国际化程度提高，起到过拓荒者的作用，然而在国内足球环境逐渐恶化、青训水平连年下降的情况中，留洋势头断绝，以至于孙继海和郑智回国之后，中国再也找不到一个能在欧洲联赛中立足的球员，这种立足的要求，不是指最顶级的五大联赛，哪怕一些二三线联赛，都看不到中国球员个体身影。
大家都知道留洋的意义，知道在最顶级的职业足球环境里锤炼技艺的功效。但是落到不同个体身上，理想往往要让步于现实。在中国足球全面改革的政策态度出现后，资本大量涌入，直接提升的是国内联赛球员的薪资和待遇水平，于是形成了一种极大的反差：青训成材率，按照过往的标准，大幅下降了很长一段时间，然而能进入职业联赛，哪怕是一些中甲俱乐部，球员收入都较十年前的国脚高出许多。倘若出外留洋，即便是在发展前景可期的环境里，短期内要承受更低薪资的条件。
不能忽略的一个背景是，从事足球培训，尤其接近精英化专业培训的青少年人群，家境和经济条件优越者不多，要在孤独隔绝的海外环境里，年复一年磨砺技艺以求未来，这条路太过艰辛。张玉宁是一个异类，可当他职业发展遭遇障碍时，很多声音讲述的，是他如果回国，将如何如何岁入千万的可能。在这样的环境里，还能坚持，这需要的不仅是理想的力量，同样也需要有家境的支撑。
租借加盟海牙坚持多少会有一些转机。2018年夏天，张玉宁得到了租借加盟荷兰海牙俱乐部的机会，并且在初期合练集训过程中，表现优异。虽然这是他留洋道路的一些兜兜转转，不过当机会再度来临时，张玉宁把握机会的能力，要比以前更强。和西布朗类似，海牙也是中资控股的俱乐部，也特别希望能有中国元素的加成，能让海牙品牌知名度和影响力得到提升，张玉宁是特别好的一种渠道。更何况在竞技条件上，海牙是比较务实的经营思路，新赛季锋线人员选择不多，张玉宁的到来，对海牙锋线是一种及时的补强。如果他能稳定参加球队训练比赛，在海牙找到主力位置，每周都在荷兰顶级联赛中锤炼，将很可能成为事实。
对这个年龄的球员来说，没有比在高水平竞技环境里稳定比赛更好的机会了。遗憾的是，亚运会同期进行，当张玉宁刚在海牙找到感觉时，他又得随同国足U23出征亚运会。张玉宁的登场表现，在亚运会相当不错，有过精彩进球，不过他回海牙后能否保持状态，以及海牙能对他有多少耐心，还是疑问。
昔日，孙继海与郑智在英超中交手这就是留洋的艰难，也是留洋对个体的锤炼。每个留洋个体，都有着不同的历程，很难找到一种放诸四海皆准的模板。
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